Search engine marketing (SEM) czyli marketing wyszukiwarek jest formą reklamy internetowej opartą na używaniu odpowiednich metod i narzędzi w celu ściągnięcia jak największej liczby osób potencjalnie zainteresowanych danymi informacjami, produktami, usługami lub zdobycie informacji o widoczności danego serwisu WWW.

Gdy liczba stron internetowych wzrosła wyraźnie w późnych latach 90, pojawiać się zaczęły pierwsze tzw. serach engines, czyli wyszukiwarki internetowe przy pomocy których można było sprawnie odnaleźć informacje w sieci. Dość szybko wypracowały one model finansowania oparty o tzw. PPC (pay per click – płatność od kliknięcia). Sam termin Search Engine Marketing wprowadził Danny Sullivan w 2001 aby objąć nim ogół działań takich jak SEO(Search Engine Optimization – obecność w naturalnych wynikach wyszukiwania), linki sponsorowane, boksy reklamowe i linki na stronach tematycznych.
Tego typu reklama , to najprostszy i najefektywniejszy sposób na dotarcie do wybranej grupy docelowej. W przeciwieństwie do reklam graficznych (banerów), reklamę w linkach sponsorowanych oglądają te osoby, które rzeczywiście tej reklamy szukają. Dzieje się tak za sprawą słów kluczowych, które określają na jakich stronach pojawi się reklama.

Promocja w wyszukiwarkach może być realizowana poprzez pozycjonowanie stron WWW lub poprzez kampanie płatnych odnośników (Paid search, Paid listings), czyli różnego rodzaju linki i boksy sponsorowane, które emitowane są na czołowych / wyróżnionych miejscach stron wynikowych dla zapytania o dane słowa czy frazę.
Często mówi się, że reklama w linkach sponsorowanych dociera do "zaangażowanych internautów", czyli tej grupy docelowej, która dla każdego reklamodawcy ma największą wartość. Przekłada się na wyższą konwersję i zapewnia korzystny zwrot z inwestycji w reklamę. W 2006 roku w Ameryce Północnej wydano ok. 9,4 miliarda dolarów na marketing w wyszukiwarkach. Oznacza to 62% wzrost w stosunku do 2005 r. i ponad 740% w porównaniu z rokiem 2002.